Saturnus har idag 146 bekräftade månar. Det gör planeten till den i solsystemet som har flest antal månar. Under en kort tid i början av 2023 låg Jupiter i topp med 92 stycken, men snart därefter kunde forskare presentera 63 nya upptäckter kring Saturnus.
Svaret på frågan ”hur många månar har Saturnus?” är därför just nu 146 stycken, och det är möjligt att antalet kommer att öka i framtiden när teleskop blir ännu bättre.
Upptäckten av de senaste månarna
Det var astronomer vid Academia Sinica Institute of Astronomy and Astrophysics i Taiwan som stod bakom de senaste stora upptäckterna. Forskargruppen leddes av Edward Ashton och använde Canada-France-Hawaii Telescope mellan åren 2019 och 2021.
För att hitta dessa pyttesmå månar krävdes en speciell metod. Tusentals bilder togs och staplades digitalt för att se om någon liten prick rörde sig i omloppsbana runt Saturnus. När en bana kunde bekräftas klassades objektet som en måne. På så vis kunde hela 63 nya småmånar läggas till i listan.
Små månar från en gammal kollision
Många av de senaste månarna som hittades hör till en grupp som kallas de nordiska månarna. De har fått namn från fornnordiska gudar och figurer. Det speciella med dem är att de rör sig i motsatt riktning mot Saturnus rotation. De är också väldigt små, bara runt fem kilometer i diameter.
Forskarna tror att dessa månar är rester från en mycket större måne som krossades i en kollision för ungefär 100 miljoner år sedan. Att studera dem kan ge viktig information om hur Saturnus system har förändrats genom tiden.
Saturnus största månar
Alla månar runt Saturnus är inte små och svårupptäckta. Några av dem är stora och unika på sina egna sätt.
Titan är den största och större än hela planeten Merkurius. Den har en tät atmosfär och sjöar av flytande metan och etan.
Enceladus är täckt av is och har en ocean gömd under ytan.
Iapetus är känd för sin märkliga yta. Den ena halvan är mycket ljus medan den andra är kolsvart.
Rhea är den näst största Saturnusmånen. Ytan är full av kratrar och den tros vara en blandning av sten och is.
Varför Saturnus har så många månar
Att Saturnus har fler månar än någon annan planet beror på dess enorma storlek och starka gravitation. Den kan både skapa egna månar av material som fanns runt planeten när den bildades och fånga in asteroider som råkat komma för nära.
Ringsystemet visar också att det finns stora mängder is och sten i området kring planeten. En del av detta material kan ha slagits ihop och blivit små månar, medan andra kan vara kvarlevor efter gamla kollisioner.
Fortsatta upptäckter i framtiden
Även om Saturnus idag har flest kända månar kan det ändras igen. Jupiter ligger tätt efter, och nya teleskop som James Webb och kommande projekt kommer att göra det lättare att upptäcka små objekt långt bort.
Många undrar därför hur många månar har Saturnus om tio eller tjugo år. Svaret är att ingen vet säkert. Antalet kommer sannolikt fortsätta växa i takt med att forskare hittar ännu fler små månar i omloppsbana kring den mäktiga planeten.
